Nació en Pilmaiquén. Fue un guerrero mapuche que luchó con valor por la libertad de su pueblo, lideró la resistencia de su pueblo contra los conquistadores españoles que invadieron Chile durante el siglo XVI . Luchó desde muy joven contra los españoles. Una de sus primeras batallas fue en 1553 en la batalla de Tucapel en la que murió Pedro de Valdivia. Por su gran fortaleza física y valentía, fue elegido toqui (jefe militar) de los mapuches, pueblo que resistió la conquista española del sur de Chile. Junto con Lautaro fue uno de los conductores de los araucanos. Tan pronto como empuñó el «hacha», como signo distintivo de la autoridad del toqui, o jefe militar, puso asedio a la plaza de Arauco defendida con artillería por un nutrido grupo de españoles, lo que no impidió que el jefe mapuche lograra su rendición. Entre sus tantas batallas no tuvo éxito en todas pero continúo luchando.
Tiempo después, Caupolicán, siguiendo el plan del indígena Andresito, traidor por partida doble, intentó tomar el fuerte de Cañete. Los defensores comandados por el
Capitán Alonso de Reinoso, y avisados por Andresito, desbarataron el ataque, dispersando al enemigo por los alrededores. Perseguido por los españoles, fue finalmente capturado.
Caupolicán fue ejecutado en la plaza de la ciudad de Cañete el año 1558. El capitán Alonso de Reinoso le condenó a morir en el suplicio de empalamiento, para escarmiento de los indios: mientras el palo iba destrozando sus entrañas, un grupo de indígenas leales a los españoles le lanzaban saetas con sus arcos. No todos sus enemigos estuvieron conformes con este trato. Alonso de Ercilla, en su obra, se quejó amargamente por el tormento infligido a Caupolicán. Su muerte no sirvió sino para avivar más todavía el espíritu indómito de los araucanos. El cronista Ovalle, antes citado, escribió: “La muerte de Caupolicán no sólo no enfrentó, ni puso terror a los araucanos, pero los irritó y encendió aún más en el deseo de la venganza y en el odio hacia los españoles”.
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